Les J ésuites au Rwanda de 1951 à 1986

C’est en 1951 que datent effectivement les débuts de la présence de la Compagnie de Jésus au Rwanda. Le Roi Charles MUTARA RUDAHIGWA du Rwanda avait pris contact avec des Jésuites de la Province de Belgique Méridionale en vue de la fondation d’un collège Secondaire d’Humanités Classiques. Le Père Léon VERWILGHEN fut envoyé par sa Province pour préparer cette fondation et arriva au Rwanda en 1951.

En Janvier 1952, les premiers élèves commencèrent leurs études h’Humanités provisoirement à Kabgayi , siège épiscopale du Vicariat du Rwanda. La même année, le Roi accorda un terrain aux Pères Jésuites à Gatagara près de Nyanza, Capitale royale du Rwanda. Les travaux de préparation pour la construction du Collège furent immédiatement commencés sur ce terrain, actuellement occupé par le Home de la Vierge des Pauvres pour Handicapés.

Quelques mois après le commencement de ces travaux de construction du Collège, le Gouvernement de Tutelle pour le Territoire du Ruanda-Urundi, pour des raisons de politique coloniale, décida, au grand mécontentement du Roi du Rwanda et de tous les Rwandais, de transférer le siège de ce Collège à Usumbura , au Burundi, alors la Capitale du Gouvernement de Tutelle. Les Pères Jésuites furent contraints d’abandonner Gatagara et d’aller recommencer les travaux de prospection et de construction du Collège à Usumbura (Bujumbura). Entretemps, les élèves recrutés dans les deux pays (Rwanda et Burundi) poursuivaient leurs études d’Humanités au Grand Séminaire de Nyakibanda au Rwanda dans les locaux mis à la disposition des Pères Jésuites. en 1955, les Pères Jésuites et leurs élèves déménagèrent à Usumbura dans les nouveaux bâtiments du Collège du Saint-Esprit. Ce Collège, dans le projet des Autorités de la Tutelle, devait être un Collège interracial. On y retrouvera effectivement pendant les six premières années parmi les élèves des Rwandais, des Barundi, des Européens, des Asiatiques, des Zaïrois, etc.

Par ailleurs, déjà en 1951, un Grand Séminariste qui venait de terminer ses études de Philosophie au Grand Séminaire de Nyakibanda, Chrysologue MAHAME , avait demandé d’entrer dans la Compagnie de Jésus. Ce premier candidat jésuite rwandais fut admis en septembre 1952 au Noviciat de Djuma dans la Mission s.j du Kwilu (Congo Belge). Depuis lors, d’autres candidats rwandais l’y suivent presque chaque année, par exemple Octave Ugirashebuja, Jean Gasenge, Alexis Habiyambere.

En septembre 1966, le Noviciat s.j de Djuma fut transféré à Cyangugu au Rwanda, dans la propriété qui avait été concédée aux Pères Jésuites du Collège de Bukavu ; ils y avaient construit une Maison de Campagne. Les Pères J.M Cardol, comme Maître des Novices, et André Bouillot comme socius, avec sept novices dons deux rwandais : Augustin Karekezi et Théoneste Nkeramihigo, y commencèrent ce nouveau Noviciat de la Province d’Afrique Centrale. Ainsi la Compagnie de Jésus est de nouveau présente au Rwanda après une longue interruption occasionnée par le transfert du Collège du Saint Esprit au Burundi.

Le 17 février 1969, l’Etat du Rwanda accorda la personnalité civile à l’Association des Religieux de la Compagnie de Jésus au Rwanda. Les Jésuites ont désormais un statut juridique dans la République rwandaise.

Le 6 avril 1969, les Pères Chrysologue Mahame, Tony Vandenchkerkoven, Léon Verwilghen sont nommés et envoyés par le Provincial d’Afrique Centrale pour la fondation d’une Résidence de la Compagnie de Jésus à Kigali, Capitale de la République Rwandaise : l’actuel Centre Christus.

Ce centre a connu un grand essor, et dès sa fondation les jésuites y ont exercé diverses activités : retraites et récollections spirituelles en français et en Kinyarwanda, sessions de formation permanente en différents domaines, développement de l’Inades-Formation-Rwanda, etc.

Le 8 décembre 1969, le T.R.P. Général créa la Région de l’Est de la Province d’Afrique Centrale et le Père Chrysologue Mahame fut nommé son Supérieur Régional. Cette entité régionale qui groupait les jésuites oeuvrant au Rwanda, au Burundi et à Bukavu fut créée en vue de promouvoir les Ministères de la Compagnie de Jésus dans cette partie orientale de la Province d’Afrique Centrale. Cette Région de l’Est a cessé son existence Juridique en 1977. Au Rwanda, cette structure fut remplacée, pour certains de ses rôles, par le « Conseil des Ministères du Rwanda ».

Avant la suppression de la Région de l’Est, un nouveau Ministère de la Compagnie de Jésus avait pris naissance au Rwanda. Le 2 septembre 1974 en effet, la République Rwandaise avait confié à la Compagnie de Jésus la direction et la gestion du Collège de Gisenyi suivant une convention signée entre les deux parties. Les Pères Marc Van Stratum, Jean Gasenge et Albert De Schrijver furent nommés pour ce nouvel apostolat. Ce Collège avait été dirigé successivement par des Abbés diocésains, des Frères de l’Instruction Chrétienne, et par un laïc rwandais. Les Pères Jésuites y ouvrirent dès 1977 le Second Cycle du Secondaire avec une Section commerciale et Administrative.

En octobre 1980, une quatrième Communauté jésuite est implantée à Butare en vue des Etudes pour les scolastiques s.j. à l’Université Nationale du Rwanda, et d’autres Ministères de la Compagnie de Jésus.

En septembre 1986, le Collège de Gisenyi, sous la Direction du Père Alexis Habiyambere, déménage dans un nouveau site, à 7 Kms de l’ancien, dans de nouveaux bâtiments, et devient un Groupe scolaire avec trois sections d’enseignement secondaire : Economie, Biochimie et Math-Physique. Le financement de la Construction de ce Collège est assuré par la Coopération Belge et le Gouvernement Rwandais.

Chrysologue MAHAME sj Kigali, 31 juillet 1986. In Tubane N°2